Mange millioner mennesker lever med sykdommen syfilis i dag, og det var svært utbredt i Europa på 1700- og 1800-tallet. Nå kan kjønnssykdommen behandles med antibiotika.
Syfilis forårsakes av en bakterie, og sykdommen kan utvikle seg på fryktelig vis.
Hvis ikke infeksjonen blir behandlet, kan syfilisbakterien angripe nervesystemet og gi hjerneskader, og danne store, betente hevelser på kroppen.
Columbus?
Men ingen vet hvor syfilis egentlig kommer fra. Det første store utbruddet i Europa skjedde i 1494 i Napoli, og det kan ha vært første gang sykdommen dukket opp i vår del av verden.
Syfilis kan faktisk ha blitt med tilbake fra Amerika via Columbus' ekspedisjon som kom til Amerika i 1492, men dette kan ikke forskerne vite sikkert. Sykdommen kan også ha eksistert i Europa, uten at den ble lagt merke til i stor skala før i 1494, ifølge en ny artikkel i tidsskriftet PLOS Neglected Tropical Diseases.
En tysk forskergruppe har nå prøvd å analysere gammelt arvemateriale for å finne spor etter syfilis i Mexico. Dette kan være første steget til å finne ut hvor sykdommen egentlig oppsto, ifølge forskerne.
Knokler fra et 6 mnd gammel barn som ble analysert i prosjektet. Disse inneholdt elgammel syfilis-DNA. (Bilde: Rodrigo Barquera. Santa Isabel collection, Lab. of Osteology, ENAH, Mexico (permission No. 401.15.3-2017/1065 INAH).)
Et kloster i Mexico
Forskerne har lett i graver ved et gammelt kloster i Mexico. Her mener de å ha funnet rester etter tre mennesker som led av syfilis.
Alle tre var spedbarn. Syfilis kan nemlig også smitte mellom mor og barn under graviditeten, og de døde spedbarna hadde skader på skjelettet som er typiske for en syfilis-infeksjon.
Forskerne viser at de har klart å trekke ut DNA fra syfilis-bakterien, som heter Treponema palladium, fra knoklene til disse små barna.
Dateringer av gravene viser at de ble begravd for under 350 år siden, så dette er snakk om perioden etter at europeerne kom til Amerika.
Dermed kan ikke denne DNA-analysen si noe om hvor syfilis-bakterien oppsto, men de presenterer en metode på hvordan man kan trekke ut T.palladium-DNA fra gamle knokler.
Men det gamle syfilis-genomet kan sammenlignes med genomer fra andre steder i verden for å kanskje kunne si noe om utviklingen og spredningen til denne sykdommen.
Slik skal dette klosteret i Mexico ha sett ut på 1700-tallet. (Bilde: Ukjent maler)
