Hvis dette blir bekreftet, er det første gang man observerer at viruset er blitt overført fra et menneske til et annet. Det kan i så fall bety at fugleviruset har mutert, slik at det kan smitte mellom mennesker, og ikke bare mellom fjærkre og fra fugler til personer.

- Undersøkelsen har ikke klart å identifisere sikkert smittekilden for de to søstrene. Men WTO vurderer “begrenset overføring mellom mennesker som en mulig forklaring”, heter det i en uttalelse fra FN-organisasjonen.

De to søstrene, 23 og 30 år gamle, døde begge 23. januar i den nordlige vietnamesiske provinsen Thai Binh. Broren deres døde tidligere i januar av lungesykdom, men det er ikke blitt endelig bekreftet at han var smittet av fugleviruset. Med de to dødsfallene er antall mennesker som er døde av fuglevirus kommet opp i ti.

Økt smittefare

Forskere og helsemyndigheter har håpet at smitten kunne begrenses til mennesker som er blitt direkte utsatt for sykdommen av smittede fugler og ikke fra mennesker.

Dersom sykdommen viser seg å kunne smitte fra ett menneske til et annet, kan det øke smittefaren kraftig.

Undersøkelser av den berørte vietnamesiske familien har ikke avdekket noen kontakt med smittede fugler eller “miljømessige kilder”, ifølge WHO.

- Slike smittekilder kan likevel ikke utelukkes, skriver organisasjonen.

Overføring av fuglevirus mellom mennesker vil ikke være første gang, dersom slik smitte bekreftes. En tilsvarende smitte mellom mennesker ble registrert i epidemien som brøt ut i Hongkong i 1997.

Kraftig spredning i Kina

I Kina opplyste en statlig TV-kanal søndag at det er mistanke om spredning av fugleviruset blant fjærkre i fem nye områder.

De nye stedene er Yichang by i den sentrale Hubei-provinsen, Yongkang by i Zhejiang-provinsen på østkysten, Pingyu fylke i den sentrale Henan-provinsen, Chenggong fylke i den sørlige Yunnan-provinsen og endelig et tilfelle i den nordvestlige Xinjiang-provinsen.

- Sykdommen er mer utbredt enn vi trodde, sier talsmann for WHO Roy Wadia i Beijing. Han ville ikke gi ytterligere kommentarer.

Det offisielle kinesiske nyhetsbyrået Xinhua har brakt meldinger fra myndighetene om at sykdommen er brakt under kontroll, men WHO var ikke villig til å underskrive på det.

- Det er tenkelig at det er flere tilfeller. Vi er ekstremt bekymret, sa Wadia før det kom meldinger om ytterligere tilfeller.

I ti av landets 33 regioner er det nå enten påvist tilfeller av fugleinfluensaen, eller mistanke om at sykdommen har brutt ut.

(NTB)