Dette er en vekker i forhold til bioterrorisme, og et argument i debatten om man bør ødelegge de siste lagrede poliovirusprøvene og stoppe vaksinasjonen eller ikke. Viruset er gjenskapt ved at DNA-sekvensen er rekonstruert syntetisk og deretter badet i de riktige kjemikaliene.

- Bør vite at det er mulig

- Det er viktig at den vitenskapelige verden vet at det er mulig. Dersom vi vet om det, kan vi være forberedt på det, sier Aniko Paul, en av forskerne som utførte eksperimentet ved State University of New York ved Stony Brook.

- Dette er første gang noen har startet med en sekvens på papiret, og satt sammen de nødvendige ingrediensene for å skape et bestemt virus, sier Eckard Wimmer, som har ledet arbeidet.

- Vi trenger ikke et naturskapt mønster lenger; alt vi trenger er Internett til å fortelle oss om sekvensen til et virus. Man kan lage nesten hvilket som helst virus på denne måten, sier Wimmer.

Ebola og kopper kan også bygges

Dermed er det klart at det vil være enkelt å få polioviruset til å gjenoppstå, selv om man utslettet alle poliovirusene i hele verden. Eksperimentet kan få store implikasjoner for vaksinasjonsprogrammer som nesten har klart å utrydde polio, sannsynligvis som et argument for at man bør fortsette vaksineringen selv etter at viruset er utryddet.

Forskerne som har gjennomført eksperimentet tror den syntetiske metoden også kan benyttes for andre virussykdommer som ebola eller kopper. Dette skaper bekymring om at bioterrorister kan bruke en lignende tilnærming for å skape farlige sykdommer uten tilgang til beskyttede viruslager.

Smittespesialister fremhever likevel overfor New Scientist at de andre virusene er mye mer kompliserte enn polioviruset, og dermed også mer komplisert å rekonstruere syntetisk.

Lett tilgjengelig utstyr

Forskerne som gjennomførte eksperimentet var ikke overrasket over at det fungerte. Utstyret de tok i bruk har vært tilgjengelig i mer enn ti år.

Kjemiske teknikker ble brukt til å produsere store segmenter av DNA, som samsvarte med deler av polioviruset. Forskerne lagde ett segment selv, resten bestilte de fra et selskap som rutinemessig genererer DNA med maskiner.

Så fort de hadde alle segmentene, satte forskergruppen sammen bitene til et langt strekk med DNA. Så brukte de et kommersielt tilgjengelig enzym for å omforme DNA til RNA, som er poliovirusets genetiske form.

Suppe med menneskeceller

Det siste trinnet i byggingen av viruset var å slippe det syntetisk skapte strekket med RNA i en suppe med menneskeceller og kjemikalier typisk for cellene som viruset vanligvis invaderer. Dette brygget gjorde det mulig for RNA å bruke cellemaskineriet til å skape proteinene som fullbyrder viruspartiklene.

Resultatet var en smittsom agent som kunne ødelegge kultiverte menneskeceller og lamme eller drepe mus på samme måten som det vanlige polioviruset.

- Meningsløst å ødelegge virus

Forskerne mener eksperimentet viser at det er meningsløst å ødelegge lagrede virus som kopper. Sekvensen for koppeviruset er også offentlig tilgjengelig.

- Det er et vanskelig virus å gjenskape, men det vil bli mulig, sier Wimmer.

Eksperimentet blir beskrevet i journalen Science.

Foto: UNICEF