Planeten XO-3b er 13 ganger større enn Jupiter og raser rundt solen sin med en omløpstid på bare fire jord-døgn. Dette er en av de merkeligste kjempeplanetene som er funnet, og amatørastronomer er med på planetjakten.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
"De to 200-millimeter telelinsene koblet til CCD-bildebrikker på Haleakala-observatoriet. (Foto: XO-prosjektet)"
Kjempeplaneten er så stor at den kanskje kan kalles en brun dverg. Brune dverger er planeter som er så store at de er i grenselandet mellom planeter og stjerner.
Det spesielle med denne kjempeplaneten er at den går så nær moder-stjernen sin. Jo nærmere en planet går, desto fortere suser den rundt stjernen. Fire jord-døgn på et omløp er veldig kort tid, særlig for en så stor planet.
Christopher Johns-Krull fra Rice University leder forskerteamet som la fram funnet på et møte i American Astronomical Society i Honolulu 30.mai.
På en fjelltopp på Hawaii
Planeten ble oppdaget med enkelt utstyr: To vanlige telefotolinser koblet til lysmålere, plassert på et astronomisk observatorium på Haleakala-toppen på Maui i Hawaii-øygruppen. Instrumentet opereres av XO-prosjektet, som finansieres av NASA.
Dette enkle instrumentet brukes til å grovsile stjerner som kan ha kjempeplaneter rundt seg. Instrumentet registrerer forandringer i lysstyrken til stjerner. Når kjempeplaneten går foran stjernen sin, skygger den litt for stjernen, og lysstyrken faller. På denne måten kan kjempeplaneter oppdages.
Amatører deltar
Når en mulig kjempeplanet er oppdaget, trår amatørastronomene til. Da må nemlig stjernen overvåkes over lang tid, og det er dyrt hvis fagastronomer skal gjøre det.
Når amatørastromene har finsilt kandidater for nærmere studium, er det de profesjonelle som overtar med store teleskoper.
"Haleakala-observatoriet på øya Maui i Hawaii-øygruppen. (Foto: XO-prosjektet)"
Uenighet om brune dverger
Forskerne er uenige i om XO-3b er en brun dverg. Noen brune dverger er alle enige om. Det er de største, de som er opptil 80 - 90 ganger så store som Jupiter. Hvis de blir større, starter kjernereaksjonene inne i kloden. Da begynner den å lyse, og blir en stjerne.
Problemet er de minste brune dvergene. Den uklare grensen går ved 13 Jupiter-størrelser, altså akkurat ved størrelsen til XO-3b.
"Den lille stjernen er ikke XO-3b, men en annen brun dverg, CHRX 73 B. Bildet er tatt med Hubble-romteleskopet. (Foto: ESA)"
Noen forskere mener at det ikke er størrelsen det kommer an på. Har himmellegemet oppstått for seg selv og svever alene i verdensrommet, er det uansett ikke en brun dverg, hevder de. Brune dverger må være en del av et planetsystem.
Andre mener at brune dverger kjennetegnes ved at de er så store at det starter en bestemt type svakere kjernereaksjoner inne i dem. Brune dverger stråler ikke ut synlig lys, men varmestråling.
Men mesteparten av varmestrålingen kommer ikke fra kjernereaksjonene, men av at de indre delene av den brune dvergen blir presset sammen av tyngdekreftene.
