Da Ellen Lerberg var liten, lurte hun på hvorfor Edvard Munch hadde malt bildet så utydelig og rufsete. Dessuten så jenta i maleriet så trist og blek ut. Ellen ville vite mer.

– Jeg tror dette bildet var med på å bestemme at jeg skulle bli kunsthistoriker, sier hun.

Som barn bodde Ellen Lerberg i en liten leilighet i Oslo, og familien hadde ikke så mye penger. Men det var gratis å gå på museum, og derfor gjorde hun og moren det ofte.

Det var der på museet at hun ble glad i kunst. Og det var også der hun så dette bildet av den syke jenta med det røde håret for første gang.

Jobber på museet

Nå jobber hun selv på Nasjonalmuseet i Oslo, der bildet henger. Ellen Lerberg har jobbet mye med kunsten til Edvard Munch. Ofte tar hun med seg skolebarn rundt i museet, og hun viser dem bildet hun er så glad i.

– Barna lurer på hvem jenta på bildet er.

Hun tror ikke at jenta skal forestille en bestemt person. Men hun kan fortelle hvem som satt modell for Edvard Munch da han malte bildet. Det var Oslo-jenta Betzy Nielsen.

Betzy hadde hatt en sykdom som het engelsk syke. Derfor hadde hun problemer med å gå. Munch har skrevet om det fantastiske røde håret til Betzy, som jenta på bildet også har.

Søsteren døde

Men bildet handler nok egentlig ikke om Betzy.

Edvard Munch var opptatt av å male følelser – gode og vonde. Vi ser at den voksne som sitter ved siden av jenta, og som kanskje er mammaen hennes, har det vondt.

Ellen Lerberg lurer på om bildet handler om noe trist som skjedde da Edvard Munch var barn. Da døde storesøsteren hans Johanne Sophie av tuberkulose.

– Kanskje han har malt et minne om søsteren sin.

Hemmelighetsfullt maleri

Det har gått over 130 år siden Edvard Munch malte «Det syke barn». Bildet er både fint og trist, synes Ellen Lerberg.

– Mange av de minste barna som ser bildet, forteller om noen som har dødd – for eksempel katten eller bestemor, sier hun.

Hun synes det er spennende at det er så mye vi kan lure på når vi ser dette maleriet.

Hva tenker jenta på? Og er det moren som trøster henne, eller omvendt: Er det faktisk den syke jenta som trøster moren sin?

Den voksne på bildet ser ned. Jenta holder henne i hånden samtidig som hun ser bort – kanskje ut av et vindu.

– Jeg tror hun egentlig ser inn i seg selv og er litt i sin egen verden, sier Ellen Lerberg.