Stress er kroppens forsvarsmekanisme i vanskelige og farlige situasjoner, og pumper oss opp til kamp eller flukt. Primitive deler av hjernestammen aktiveres og setter i gang stressreaksjoner for rask respons. Men det som var godt nok i tider med sabeltanntigre og fiendtlige stammer er ikke like nyttig i dag.

- Problemet er at vår verden har forandret seg. Våre omgivelser endrer seg mye raskere enn genomet, sier professor Steven Maier ved University of Colorado Boulders avdeling for psykologi.

- Når du for eksempel får sparken fra jobben, aktiveres de samme mekanismene som i en “kamp eller flukt” situasjon. Men i dette tilfellet ville det være bedre å stanse denne reaksjonen enn å la stresset bygge seg opp til kroppen er nedkjørt.

Anti-stress-senter

Hjernen har tatt høyde for dette ved å utvikle hjernefunksjoner som kan stanse den automatiske stressreaksjonen fra hjernestammen. En gruppe forskere ved University of Colorado har funnet et slikt anti-stress-senter i den midtre prefrontale cortex.

Dette hjerneområdet analyserer omgivelsene og vurderer trusselbildet. Hvis den beregner at stressende hendelser er under kontroll, sender den prefrontale cortex et serotonin-basert “faren over”-signal.

- Det er som om den prefrontale cortex sier: ?Slapp av, hjernestamme! Vi har kontroll over dette, og det er ingen grunn til å bli oppkavet’, sier Steven Maier.

- Når individet kan takle en situasjon, trengs det ikke noen intens fysiologisk tilpasning.

Stressete rotter

Forskerne fant anti-stress-senteret ved å undersøke hvordan rotter reagerte på stressfaktorer de ikke kunne kontrollere. Rottene utviklet symptomer som lignet depresjon og post-traumatisk stresstilstand.

Deretter ble rottene utsatt for stress de lærte å få kontroll over og takle, og symptomene forsvant. Men da forskerteamet nøytraliserte de kjemiske signalene fra rottenes prefrontale cortex, dukket de samme symptomene opp igjen. Stresstilstanden ble ikke lenger avblåst, og holdt det gående.

Troen på kontroll

- Vi har funnet at det er troen på at du har kontroll som lar deg slippe unødig stress og andre primitive reaksjoner, sier Maier. Han mener det er dette som får noen mennesker til å komme seg igjen raskere etter påkjenninger enn andre.

Forskerne håper funnene kan bli til hjelp i behandlingen av post-traumatisk stress og depresjoner.

- Når vi får kartlagt hvordan den prefrontale cortex påvirker hjernestammen under stress, kan vi finne fram til riktig terapi eller medisinbruk, mener Steven Maier.

Referanse: Jose Amat, Michael Baratta, Erin Paul, Sondra Bland, Linda Watkins og Steven Maier: Medial prefrontal cortex determines how stressor controllability affects behavior and dorsal raphe nucleus

Engelsk sammendrag.