Det er en stor dag for et lite vesen.

16. mai er sjøapens dag.

Men hva er egentlig en sjøape og hva gjør den til verdens mest lettvinte kjæledyr? Og hvordan kan den farge flamingoer rosa?

Ung.forskning.no hører med en som har jobbet med sjøaper.

Må ha salt

– Sjøapen er et lite krepsdyr, forteller forskeren Richard A. Ingebrigtsen fra Universitetet i Tromsø.

Den lever i salte innsjøer, men ikke i havet. De klarer ikke å overleve hvis de er i nærheten av fisk, for de er ganske forsvarsløse og blir spist med en gang.

Hvis innsjøen de lever i tørker ut, dør sjøapene. Men før de dør legger de masse egg og eggene deres overlever nesten hva som helst.

De ørsmå tørre, innskrumpede eggene kan blåse langt av gårde med vinden og overleve i flere år.

Eggene blåses rundt helt til de møter på vann. Da tar det ikke lange tiden før egget klekker.

Klekker eggene i regnvann uten salt, vil de dø. Møter de på saltvann, kan de overleve.

– Disse krepse-dyrene har jo ingenting med aper å gjøre. Hva kommer navnet av?

– Grunnen er at de ser ut som små aper som hopper når de svømmer rundt i tanken, sier Ingebrigtsen.

Kjæledyr i vinduskarmen

Du kan ha sjøaper hjemme. Da trenger du en tank med saltvann, egg som skal klekkes, alger og litt gjødsel. Det er viktig å ikke gi dem salt som inneholder jod, for de tåler ikke jod særlig godt.

– Tanken eller flasken må stå i vinduet så de får sollys og vannoverflaten må ha god tilgang på luft, sier Ingebrigtsen.

Er du flink til å ta vare på dem, kan du ha flere generasjoner med sjøaper.

– Når du mater dem med små alger, begynner de å vokse. Da kan de bli 2-3 centimeter store og rundt tre måneder gamle. Så legger de nye egg igjen.

Ingebrigtsen forteller at sjøapene ofte får unger som er en kloning av seg selv. De trenger heller ikke å ha en partner for å få unger.

– Jeg hadde bare én sjøape, og den fikk unger helt på egen hånd, sier han.

Før i tida kunne du kjøpe sjøape-egg i lekebutikken. Nå kan det kjøpes på internett.

Fin læring

– Kan vi lære noe av å ha sjøaper?

– Ja, massevis. Man lærer veldig mye om biologi på kort tid. Og så er det masse informasjon om dem på internett. Det er en fin måte å vekke nysgjerrigheten vår på, sier Ingebrigtsen.

De brukes til og med til undervisning og forskning ved universiteter.

De er blant annet født med et lite øye som bare ser lys eller mørke, men får to litt mer utviklede øyne etterhvert. De puster med føttene og kan leve med så mye salt at det er omtrent halvt om halvt med salt og vann.

Ingebrigtsen forteller at det som foregår i en sjøape-tank, egentlig er ganske komplisert.

Sjøapene spiser mikroalger. De fordøyer det og bæsjer det ut igjen. Deretter spiser bakterier i vannet bæsjen. Bakteriene slipper ut næring som blir mat til mikroalgene.

– Det blir en ordentlig spennende mikrobiell loop, sier Ingebrigtsen.

Forskeren skal feire

– Jeg har en pakke med egg liggende hjemme i skapet, sier Ingebrigtsen .

I dag skal han feire sjøape-dagen ved å legge noen av eggene i saltvann.

– Barna mine skal bli med. Det blir gøy å starte med det igjen, sier han.

Sjøaper har ikke noe nervesystem og en veldig liten hjerne. De er ikke i stand til å gjøre så mye. Men de kan svømme mot fingeren din hvis du setter den mot glasset.

– De er ikke så kompliserte som oss mennesker. Men de er levende dyr og må behandles med respekt, sier Ingebrigtsen. Han ønsker alle en god sjøape-dag.