Spådommen kom på en paneldebatt i NASAs hovedkvarter i Washington i forrige uke, der NASA-administrator Charles Bolden var blant deltakerne.

De siste årene har NASA oppdaget over 1700 såkalte eksoplaneter, planeter utenfor vårt eget solsystem, og over 5000 venter på å bli bekreftet.

Astronomene mener det bare er et tidsspørsmål før vi finner en klode som kan støtte liv slik vi kjenner det.

– Jeg tror at vi i løpet av de neste 20 årene vil finne ut at vi ikke er alene i universet, sier NASA-astronom Kevin Hand.

NASA-administrator Charles Bolden er enig.

– Det er høyst usannsynlig, i universets grenseløse omfang, at vi mennesker står helt alene, sier han.

• Les også: Siste Kepler-rapport: Hver femte stjerne kan ha potensielt beboelige planeter

Leter etter jordas tvilling

NASAs studier av planetsystemer rundt andre stjerner startet med observatorier her på jorda, men har virkelig skutt fart med teleskopene Hubble, Spitzer og Kepler.

Disse kan bidra til å beregne avstanden mellom stjerner og planeter, noe som avgjør hvorvidt planetene har en temperatur som tillater vann i flytende form.

– En gang i fremtiden vil folk kunne peke på en stjerne og si: «Den stjernen har en planet som er akkurat som jorda,» sier professor Sara Seager fra Massachusetts Institute of Technology.

• Les også: Kepler-78b er akkurat som jorden – bare 2000 celsius varmere

– Vil endre verden for alltid

Ved hjelp av Kepler-teleskopet har NASA anslått at det finnes milliarder av planeter bare i vår egen galakse.

– Det vi ikke visste for fem år siden er at 10 til 20 prosent av stjernene rundt oss har planeter på størrelse med jorda i den beboelige sonen. Det er innenfor vår rekkevidde å gjøre en oppdagelse som vil endre verden for alltid, sier Matt Mountain fra Space Telescope Science Institute i Baltimore.

Den foreløpig beste kandidaten ble bekreftet i april i år, og har fått navnet Kepler 186-f. Den befinner seg 500 lysår unna, er på størrelse med vår egen planet, og har trolig en atmosfære.

• Les også: Oppdaget mulig beboelig planet fra annen galakse

– Bare tenk dere øyeblikket når vi finner mulige tegn til liv. Forestill dere øyeblikket når verden våkner opp og menneskene innser at den lange ensomheten i tid og rom kan være over, og vi ikke lenger er alene i universet, sier Mountain.

Tre nye teleskoper på vei

NASA har også planer om å sende opp tre nye teleskoper. I 2017 skal Transiting Exoplanet Surveying Satellite (TESS) settes i drift, og året etter skal James Webb Space Telescope i aksjon.

En gang etter 2020 er det også planer om å sende opp Wide Field Infrared Survey Telescope, som kan studere infrarødt lys nærmere.

Disse tre skal oppdage og kartlegge nye eksoplaneter, og lete etter vanndamp og karbondioksid i atmosfæren.

– Teknologien vi bruker til å utforske eksoplaneter er ekte. Denne utviklingen skjer nå. Dette er ikke drømmer, dette er det vi driver med i NASA, sier John Grunsfeld, som leder NASA-avdelingen Science Mission Directorate.

Et av spørsmålene som dukket opp på paneldebatten var hvorvidt amerikanske myndigheter vil fortelle verden om en eventuell oppdagelse av liv på andre planeter.

– Selvfølgelig vil vi det. Det ville vært så utrolig spennende. Vi ville forsøkt å få det ut så fort som mulig. Vi vil at alle skal få ta del i en slik oppdagelse, sier sjefsforsker Ellen Stofan.

Se hele paneldebatten fra NASAs hovedkvarter i Washington: