Må kravle ut av kratret

Mars-kjøretøyet Opportunity må komme seg ut av kratret hvor den har oppholdt seg i ett år. NASA frykter motorproblemer.

Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.

"Illustrasjon av kjøretøyet Opportunity på Mars. Nå kan roveren ha problemer med drivverket, og NASA vil sende den ut av Victoriakratret. (Illustrasjon: NASA)"

Fakta om Opportunity

  • Landet på Mars 25. januar 2004
  • Ble designet for å fungere i 90 dager
  • Fortsetter å utforske Mars mer enn fire år senere, sammen med søsterfartøyet Spirit
  • Hovedoppgaven er å undersøke steiner og berggrunn, særlig for å finne ut om det har vært vann på Mars
  • Vitale mål: 1,5m høy x 2,3 m bred x 1,6m lang. Vekt (målt på jorden) 180 kilo
  • Drift på alle seks hjulene, bygget for stigninger på inntil 30 grader
  • Batteriene får kraft via solceller som er montert på kjøretøyet
  • Utstyrt med mekanisk arm og en rekke kameraer og instrumenter

Kilde: Wikipedia.no

De to fjernstyrte kjøretøyene Opportunity og Spirit overgår NASAs mest optimistiske forventinger.

Kjøretøyene landet på Mars i januar 2004, og den amerikanske romfartsorganisasjonen håpet at de ville klare seg i rundt tre måneder.

Nå, over fire år senere, summer det fortsatt av mekanisk liv i de to kjøretøyene.

Derfor har NASA gitt nok et oppdrag til Opportunity. Om noen måneder skal den lille krabaten kravle seg ut av Victoriakratret, for å utforske landplatået over kratret.

Problemer med drivverket

Bakgrunnen for beslutningen er todelt.

For det første har Opportunity løst mange av de viktigste oppgavene den fikk, da den ble sendt ned i krateret.

Men i tillegg mistenker NASA at det 180 kilo (på jorden) tunge kjøretøyet sliter med et teknisk problem knyttet til framdriften.

"NASA har sluppet dette 180 graders utsiktsbildet, tatt av søsterfartøyet Spirit. Bildet er fra Gusev-kratret, der Spirit har oppholdt seg gjennom tre mars-vintre. Opportunity befinner seg i det såkalte Victoriakratret,  på den andre siden av planeten. (Foto: NASA)"

Kan kjøre seg fast

NASA har nemlig registrert en uventet økning i strømforbruket til det ene av de seks drivhjulene. Det er det ene forhjulet som plutselig har begynt å trekke mer strøm.

Det samme skjedde med søsterfarkosten Spirit i 2006. Etter hvert mistet Spirit all framdrift fra hjulet, og NASA frykter at det samme kan være i ferd med å skje med Opportunity.

- Og med trekkraft på fem av de seks hjulene, vil Opportunity trolig ikke klare å komme seg ut av krateret, sier Bill Nelson i en kommentar fra NASA.

Lader batteriene

Hvis den halvannen meter høye og 2,3 meter brede farkosten ikke skal ende sine dager i kratret, kan det altså haste med å få den ut.

Kjøretøyet har nettopp vært i dvale gjennom sin tredje iskalde marsvinter nede i kratret, men NASA har klart å vekke den opp igjen.

"Illustrasjon av roveren Opportunity ved et krater på Mars. (Illustrasjon: NASA)"

Nå er planen å la solen lade batteriene maksimalt i månedene fremover, og så instruere den til å kravle seg ut.

Tilbake samme vei

Trolig vil den styres tilbake den samme veien den manøvrerte seg forsiktig ned.

- Hvis vi får Opportunity tilbake på det flate slettelandet over krateret, regner vi med at den vil kunne manøvreres, også med drift bare på fem av hjulene, forklarer Bill Nelson i NASA-laboratoriet Jet Propulsion Laboratory.

Speidet etter inngang

Victoriakratret er 800 meter i diameter, og dypere en noe annet krater som er observert av Opportunity.

"Opportunity og søsterfartøyet Spirit er konstruert for å registrere og analysere steiner og berggrunn på Mars. Dette er et tidligere bilde tatt av Opportunity, som kan vise spor av vann på planeten. (Foto: NASA)"

Den lille farkosten brukte lang tid på å speide etter en sikker måte å komme seg inn i krateret på, før den tok seg inn den 11. september 2007.

NASA-forskerne var særlig spente om Opportunity ville finne spor av vann i kratret. 

Grunnvann i kratret

Og ganske riktig: I en seks meter høy, lagdelt klippeformasjon (som ble døpt Cap Verde) gjorde kjøretøyet interessante funn.

Visse strukturer grunnen tyder nemlig på at det en gang har vært grunnvann ved Victoriakratret.

- Mønsteret i lagene likner på det Opportunity har påvist i andre, mindre kratre på Mars. Ved å studere de dypere lagene i Victoriakratret, har vi kunnet seg lenger tilbake i tid, forklarer Scott McLennan ved State University of New York.

Interessert i steiner

Hvis Opportunity i løpet av høsten klarer å karre seg ut fra kratret, skal kjøretøyet summe rundt på platået og lete etter interessante steiner.

Forskerne er interessert i objekter som stammer fra noen av de virkelig store nedslagene på Mars, som har skapt mye større kratre enn Victoriakratret.

"Mars går i en bane som er mellom 57 og 402 millioner kilometer fra jorden. Der ute summer Opportunity rundt på femte året, og knipser bilder, som dette, av interessante marssteiner. (Foto:  NASA)"

I forbindelse med nedslagene kan steiner på størrelse med en knyttneve ha blitt spredt over store avstander på planeten, og det er noen av disse Opportunity skal lete etter.

Men først må den altså benytte seg av sekshjulsdriften, og komme seg over kraterkanten.

Lenke:

Les mer om planene for Opportunity hos NASA

 

Powered by Labrador CMS