Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Mens marsbilene Opportunity og Spirit fremdeles freser rundt i sanda på den røde planeten, begynner NASA å gjøre i stand neste ekspedisjon. Fartøyet Phoenix blir blåst ut i rommet allerede i august 2007, og skal lande ved Mars’ nordpol i mai 2008.
I motsetning til roverne som ruller rundt på overflata i dag, skal Phoenix holde seg i ro der den lander. Derfra skal den strekke ut en lang arm som kan hakke seg ned i bakken og ta prøver fra hullet. Landingsfartøyet har også en værstasjon til å måle klimaet, og kamera til å myse på både utgravingene og øvrige omgivelser.
Det store målet er å utforske islaget som skjuler seg under overflata på Mars’ nordpol. Med litt flaks kan Phoenix kanskje finne ut hvor marsisen kommer fra, og om den gjemmer levende eller døde organismer.
Skal undersøke is
Ekspertene er ganske sikre på at det finnes anselige mengder is i områdene rundt Mars’ nordpol. Målinger fra Mars Odyssey tyder nemlig på at den første halvmeteren av overflata for det meste består av frossent vann. Og forskerne vil gjerne vite mer om dette vannet.
Er det de dypfryste restene av et gammelt hav? Kommer det fra vanndamp som en gang trengte seg ned fra atmosfæren? Eller lå det igjen etter at en større iskappe trakk seg tilbake?
Lagene, teksturen og den kjemiske sammensetningen i ulike deler av en isprøve vil kunne gi mye informasjon om isens historie, skriver NASA. Og hvis alt går etter planen skal Phoenix bruke opptil fem måneder på å grave fram slike prøver og analysere dem grundig.
Liv i leira?
Farkosten har også andre måleinstrumenter som skal registrere været i området gjennom flere måneder. Dermed håper forskerne de vil få et større innblikk i hvordan forholdene skifter på den kalde overflata, og om det finnes noen mulighet for at isen under bakken noen gang er skikkelig smeltet.
Sistnevnte er intet betydningsløst spørsmål. En av oppgavene til Phoenix er nemlig å vurdere hvorvidt isen på polen kan være tilholdssted for utenomjordiske mikrober. Men det blir ingen svar uten en vellykket landing. Derfor jobber forskerne både med å teste farkosten, og å finne et passelig landingssted.
En romkonkurranse
Marsferden er en del av NASAs Mars Scout program, hvor ulike landingsplaner konkurrerer om å bli satt ut i livet. The Phoenix Mission var vinneren blant 25 innsendte forslag.
Phoenix er et relativt rimelig prosjekt og skal nøye seg med et beskjedent budsjett på 386 millioner dollar, inkludert utskytning og det hele. Det skal bruke landingsfartøyet og en del annet utstyr fra Mars Surveyor, som egentlig skulle sendes mot stjernene i 2001.
- Phoenix gjenoppliver deler av tidligere oppdrag, for å bringe NASAs utforskning av Mars inn i ei spennende framtid, sier direktør Andrew Dantzler i NASA.
Og så får vi bare håpe at disse delene klarer å finne nytt liv på en gammel planet.
