Jeg får vondt av deg

Når vi ser andre oppleve smerte, aktiveres mange av de samme områdene i hjernen som når vi føler smerte selv. Stadig flere utforsker hvordan mennesker kopierer andres opplevelser i sin egen hjerne.

Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.

Empati er evnen til å forstå hva andre føler, enten det er snakk om en indre følelse, som sinne eller glede, eller noe du faktisk føler fysisk på kroppen, som et slag eller en klem.

Empatiske opplevelser gjør oss i stand til å forstå hvordan det føles.

Filosofer og psykologer har brukt mye tid på å diskutere empati, men det har ikke vært noe fokus for nevrologien inntil nylig. For to år siden ble det imidlertid foreslått en teori om at det å observere eller tenke seg en annen person i en bestemt følelsemessig tilstand, automatisk aktiverer en representasjon av denne tilstanden hos observatøren også.

Hjernen simulerer

Det er som om hjernen din kjører en virtuell simulering av deler av den andre personens opplevelse.

Du har kanskje selv følt ubehaget ved å se noen få skikkelig vondt? Når du ser noen gå på en lyktestolpe er det som skjer i hjernen din muligens ganske likt det som skjer i hjernen til han som får seg en kakk.

Tidligere studier har antydet at de samme nettverkene i hjernen representerer egne og andres følelser. Nå har en britisk studie testet for delte og unike hjernenettverk for opplevd og empatisk smerte.

Smertematrisen

Når du kjenne smerte, for eksempel på grunn av elektrisk støt i hånda, fyres det av signaler fra det stedet på kroppen som blir utsatt for stimulus og opp til hjernen. I hjernen oversettes det til både en fysisk og en emosjonell respons.

Enkelte deler av hjernen tar seg av den fysiske og sensoriske responsen, som for eksempel handler om å registrere hvor på kroppen smerten sitter, og hvordan den føles fysisk. Andre deler av hjernen tar seg av den emosjonelle delen av smerteopplevelsen.

Flere deler av hjernen er altså involvert - og til sammen kalles de smertematrisen. Resultatene fra den britiske studien viser at mange av de samme regionene aktiveres når smerten oppleves fysisk og når den oppleves empatisk. Empati alene aktiverte imidlertid ikke de delene av hjernen som konsentrerer seg om den fysiske opplevelsen av smerten.

- Det er sannsynligvis derfor empati ikke gir deg smerter i hånda. Det føles som når du forventer egen smerte. Hjertet slår fortere, og følelsene dine er involvert. Det er som en mindre kopi av den samlede opplevelsen, sier Tania Singer, som er nevrolog ved University College London.

Abstrakt nivå

Singers forskergruppe har undersøkt empati på det mest abstrakte nivået - altså uten at du faktisk ser den du føler med.

- Det er som når du leser en bok og gråter på grunn av en karakter uten at du en gang ser vedkommende. Dette er en symbolsk empati som så vidt vi vet bare mennesker er i stand til, sier Singer til New Scientist.

16 par

Forskerne gjennomførte et eksperiment med 16 heteroseksuelle par som var romantisk involvert, og derfor antatt å være oppmerksomme på hverandres følelser. Hver mann og kvinne hadde elektroder festet på den ene armen som enten kunne gi et mildt, kilende støt, eller et kraftigere og stikkende støt.

Kvinnene lå i en maskin for magnetisk resonans (MR), som skannet hjernene deres, mens det elektriske støtet ble påført enten henne selv eller partneren hennes. Kvinnene kunne ikke se partnerens ansikt, men kunne se en indikator som fortalte hvem av dem som ville få støtet, og om det ville være svakt eller stikkende.

Når kvinnene fikk det stikkende støtet selv, ble det aktivert både hjerneregioner som reagerer på fysisk smerte og på emosjonell smerte. Mange av de samme regionene ble aktivert når partneren fikk støtet. Empati alene aktiverte imidlertid ikke en region kalt somatosensorisk cortex, som foretar en sensorisk kartlegging av smerten - bare de delene som var assosiert med den emosjonelle dimensjonen av smerteopplevelsen.

Evolusjonær funksjon

For kvinner som rapporterte om en større grad av empati, var signalene fra hjernen sterkere når partneren ble utsatt for smerte, enn for kvinner som rapporterte om mindre empati - dette antyder at de aktuelle hjerneregionene medierer empati.

- Studien viser at empati fungerer ved å utnytte en hjernemekanisme som allerede eksisterer for vår egen smerte, sier Singer til tidsskriftet Nature. Den viser også at det ikke er nødvendig å se noen oppleve smerte for å utløse en slik empatisk reaksjon.

Hun tror den empatiske responsen gjør oss i stand til knytte kjærlighetsbånd, som mellom mor og barn, og at den har en evolusjonær funksjon. Empati kan hjelpe oss til å forstå hva et annet menneske føler, enten det er smerte, sinne eller glede. Slike egenskaper kan være nyttige for å unngå fare, og dermed essensielle for menneskenes overlevelse.

- Vi kan stille spørsmål som: “Kommer denne personen til å drepe meg?” sier Singer.

Referanse:

Tania Singer, Ben Seymour, John O’Doherty, Holger Kaube, Raymond J. Dolan, and Chris D. Frith; Empathy for Pain Involves the Affective but not Sensory Components of Pain; Science 2004; 303: 1157-1162.

Lenker:

Nature: I feel your pain
New Scientist: Humans are hardwired to feel others’ pain
Science (krever abonnement): I feel your pain, really

Powered by Labrador CMS