Tidligere har den intergalaktiske gassens struktur bare vært kjent gjennom simuleringer - nå har vi endelig fått et ordentlig bilde. (Foto: Christopher Martin, Robert Hurt)
I samarbeid med
Når vi kikker opp mot nattehimmelen ser vi bare de objektene som sender ut lys, men bare én prosent av all materie er stjerner og galakser.
96 prosent av massen og energien i universet er mørk energi og mørk materie, som bare kan observeres indirekte.
De resterende tre prosentene består av intergalaktisk gass, gass vi ikke har hatt et ordentlig bilde av før nå.
Universets skjelett
Den mørke materien er ikke jevnt fordelt, men ligger i klumper og strenger.
– Ved hjelp av tyngdekraften utgjør det universets skjelett, og holder stjernene og galaksene på plass i et kosmisk nettverk, forklarer astrofysiker Signe Riemer-Sørensen til NRK.no.
Det er ikke bare stjerner og galakser som holdes på plass. I tillegg finner vi en frittsvevende gass langs mørk materie-strengene mellom galaksene - dette er intergalaktisk gass.
– Den lyser nesten ikke selv, men vi vet at den er der fordi den absorberer lys fra andre objekter. Men den slags undersøkelser gir bare informasjon om hva som ligger langs synslinjen til hvert enkelt objekt, og ikke hele bildet.
Lar galakser dannes og vokse
Nå har Caltech-astronomer for første gang fått tredimensjonale bilder av denne gassen. Bildene er tatt med Cosmic Web Imager, en spektrograf som brukes med Hale-teleskopet i Palomar-observatoriet.
I tillegg har spektrografen oppdaga noe som kan være en spiralgalakse tre ganger så stor som Melkeveien som er i ferd med å dannes.
Cosmic Web Imager ble utvikla av fysikkprofessoren Cristopher Martin ved Caltech.
– Jeg har vært opptatt av intergalaktisk materie siden jeg gikk på skolen. Den omfatter mesteparten av den vanlige materien i universet, i tillegg lar den galakser dannes og vokse, sier han til Phys.org.
Martin bruker begrepet uklar materie om den intergalaktiske gassen for å skille den fra lys materie og mørk materie.
– Vil hjelpe oss å forstå hvordan galakser dannes
Annonse
Selv om vi tidligere har observert intergalaktisk gass via lysblokkering har vi ikke hatt full kontroll på gassens egenskaper.
– Denne observasjonen er spennende fordi lyset fra en nærliggende kvasar får gassen til å lyse ganske svakt, men likevel klarere og mer klumpete enn vi hadde forutsett, sier Riemer-Sørensen.
Hun påpeker at forventningene til gassens egenskaper er basert på simuleringer, og at dette er svært utfordrende materie å regne på.
– Jeg håper disse observasjonene kan forbedre vår forståelse av hvordan gassen klumper seg. Det vil igjen hjelpe oss å forstå hvordan galakser dannes, sier hun.
