Merkur ble første gang utforsket i 1974. NASA-romsonden MESSENGER er på vei mot planeten og skal gå i bane fra og med mars 2011. BepiColombo-romsondene skal ankomme i 2020.
Bak BepiColombo-prosjektet står det europeiske romfartssamarbeidet ESA og den japanske romfartsorganisasjonen JAXA.
Romsondene skal kartlegge magnetfeltet rundt planeten, planetens overflate og sammensetning. I tillegg skal Einsteins relativitetsteori testes.
BepiColombo-prosjektet er oppkalt etter vitenskapsmannen Guiseppe (Bepi) Colombo (1920-84).
Turen til Merkur tar seks år og sondene som skal sendes opp fra Fransk Guinea i Sør-Amerika med en russisk Soyouz-rakett, må tåle store belastninger.
Forskerne ved Christian Michelsen Research(CMR) i Bergen er nå i gang med å designe simuleringsenheter som skal brukes i testfasen av romsondene.
– BepiColombo er et utrolig utfordrende og spennende prosjekt med store krav til funksjonalitet, design og materialer, sier teknisk ansvarlig Geir Omdal i CMR-selskapet Prototech AS.
Design, produksjon og uttesting av simuleringsenhetene vil fra nå av og frem til sommeren skje i Bergen, ved forskningskonsernet Christian Michelsen Research (CMR).
BepiColombo-prosjektet innebærer at Omdal og kollegaene i løpet av sommeren 2010 skal levere 87 enheter til Thales Alenia Space. Disse enhetene skal brukes i testfasen av de to sondene som i 2014 skal legge ut på den seks år lange ferden mot Merkur.
De to sondene skal gå i hver sin bane rundt planeten og samle inn informasjon om den hittil nokså ukjente planeten i solsystemet nærmest solen.
Strålingen her er ti ganger mer intens enn på jorda og temperaturen kan komme opp i 350 grader celsius.
Forskerne (fv) R. Schistad, S. Sundvor, V. Martinez, G. Omdal og Ø. Lystrup ved CMR Prototech bygger simuleringsenheter for et gigantisk romfartsprosjekt der to romsonder sendes til solens nabo, planeten Merkur, i 2014. (Foto: G. J. Myrseth, CMR)
– Vi konstruerer, beregner og tester simuleringsenhetene før de skal brukes av Thales Alenia Space i avgjørende tester sammen med romsondene. De testes ut mot oppgitte temperaturer og andre påkjenninger en slik ferd vil gi romsondene.
– For turen til Merkur er blant annet høy stråling fra solen en viktig faktor å ta hensyn til, utfyller Omdal.
Solens nærmeste nabo planeten Merkur. (Foto NASA)
BepiColombo-prosjektet ligner et annet ESA prosjekt, GAIA, som CMR-forskerne avslutter i disse dager.
Dette prosjektet innebærer design og testing av simuleringsenheter som skal brukes i de første testfaser på romsonden GAIA som skal på tur i Melkeveien i desember 2011.
