Kavaplanten har lenge vært en viktig del av det religiøse og rituelle livet på Stillehavsøyene Fiji, Tonga, Samoa og Vanuatu, hvor også drikken de lager av planten kalles kava, eller kavakava.

Den tradisjonelle drikken er ikke alkoholholdig, men har en svak berusende effekt. På Fiji fremstilles drikken av tørkede røtter, og på Vanuatu lages den av ferske blader, noe som gir en sterkere rus.

Første kliniske studie

Frykt for leverskader har gjort at kava har blitt fjernet fra det europeiske og australske markedet, men i 2007 oppfordret Verdens helseorganisasjon (WHO) forskere til å studere planten nærmere.

Nå er den første kliniske studien på mennesker gjort, og forskerne konkluderer med at kava hjelper mot både angst og depresjon. Det ble ikke funnet noen uønskede bivirkninger, bortsett fra én person som meldte om noe kvalme, men som ble frisk etter et par dager.

I tillegg sa tre deltagere at de hadde fått en annerledes farge på urinen, men to av disse hadde fått placebo-piller.

Tre uker med kava

Forskerne gjennomførte en tre uker lang randomisert og placebo-kontrollert undersøkelse på 60 voksne med angstlidelser.

Den første uken fikk alle deltagerne bare placebotabletter, piller uten noen virkestoffer, slik at forskerne kunne se om det var noen reaksjoner, og ekskludere de deltagerne som fikk veldig store utslag, eller som ikke greide å huske på å ta pillene sine.

Deretter satte de i gang med den randomiserte testen, hvor halvparten av deltagerne fikk kava-tabletter mens de andre fikk placebo.

- Kava godt alternativ

Professor Sarris fra University of Queensland skriver i studien at dagens farmakologiske behandlinger av angstlidelser med beroligende benzodiazepiner kan føre til både avhengighet og andre helseplager. Han mener derfor en vannløsning med kava kan være et godt alternativ.

- Men det er viktig å huske på at dosen vi ga i undersøkelsen er lav sammenlignet med tradisjonelt kava-inntak, skriver professor Sarris.

Anbefaler videre studier

En bolle med den tradisjonelle kavadrikken inneholder mellom 100 og 200 milligram av virkestoffet kavalaktoner, men øyboerne i Stillehavet får ofte i seg mange boller i løpet av en kveld med kavadrikking.

I løpet av et helt liv drikker en gjennomsnittlig fijianer rundt 100 000 boller med drikken. Pillene deltagerne fikk inneholdt 250mg av virkestoffet.

Forskerne anbefaler videre studier på kavaekstrakt, men skriver også at planten trygt kan brukes i små doser over en kort periode, før man eventuelt går videre med angstbehandling med farmakologiske stoffer.

Kilde:

J. Sarris et. al., The Kava Anxiety Depression Spectrum Study (KADSS): a randomized, placebo-controlled crossover trial using an aqueous extract of Piper methysticum, Psychopharmacology, DOI 10.1007/s00213-009-1549-9